Por qué salta el interruptor diferencial (DR), y cómo probarlo y entender la puesta a tierra de su tablero

En una casa de familia, el DR del tablero saltaba cada vez que alguien encendía la ducha eléctrica (un calentador instantáneo de agua, muy común en Brasil). El dueño había oído que bastaba con sacar el DR, porque era demasiado sensible. Cuando abrimos la ducha, la resistencia estaba rota y tocaba la carcasa, con el agua haciendo el camino hasta la llave de paso metálica.

El DR no estaba defectuoso. Estaba evitando que la siguiente persona en el baño recibiera un choque eléctrico.

El disyuntor y el DR no hacen el mismo trabajo

El disyuntor (interruptor termomagnético) protege el cable, no el aparato, y mucho menos a la persona. Se ocupa de la sobrecarga y del cortocircuito y trabaja con amperios. El choque eléctrico peligroso empieza con algunas decenas de miliamperios, cientos de veces menos. Para el disyuntor, la corriente que atraviesa su cuerpo es invisible.

Quien ve esa corriente es el DR, el interruptor diferencial (dispositivo diferencial-residual). Funciona como un portero que cuenta quién entra y quién sale. Toda corriente que va por un cable del circuito debe volver por el otro: por el neutro, en un circuito de 127 V, o por la otra fase, en un circuito de 220 V entre fases.

Cuando una parte no vuelve, está escapando por otro camino: por el cable de tierra o por el cuerpo de alguien. Si la diferencia llega a 30 mA, el DR desconecta el circuito en una fracción de segundo, lo bastante rápido para reducir mucho el riesgo para el corazón.

En el caso de esa ducha de 5.500 W en 220 V, iban 25 A por una fase y solo volvían 24,96 A por la otra. Los 40 mA que faltaban pasaban por la tierra. Como 40 mA es más que 30 mA, el DR saltaba.

Puesta a tierra: un camino más fácil que su cuerpo

Todo aparato con carcasa de metal, como ducha, lavadora, refrigerador o bomba, puede tener un defecto que ponga tensión en la carcasa. La puesta a tierra es un cable verde y amarillo, el conductor de protección (PE), que conecta esa carcasa con una varilla de metal enterrada, normalmente junto a la acometida.

Los dos trabajan juntos. Con puesta a tierra y sin DR, la fuga sigue, calentando y dejando la carcasa con tensión. Con DR y sin puesta a tierra, el DR solo percibe la fuga cuando pasa por alguien. Juntos, el defecto se detecta antes de convertirse en accidente.

Por eso la NBR 5410 (la norma brasileña de instalaciones eléctricas de baja tensión) exige DR de 30 mA en los circuitos de baño, cocina, lavandería, área de servicio, garaje y tomacorrientes externos, y conductor de protección en todo circuito. La base técnica es brasileña: fuera de Brasil, rige el reglamento eléctrico local.

Cómo probar el DR de su tablero

• Abra solo la puerta del tablero, nunca la tapa interna que cubre los cables.
• Busque un dispositivo más ancho que los disyuntores, con un botón marcado T o "test".
• Lea la etiqueta: debe indicar IΔn 30 mA. Si indica 300 mA o 500 mA, protege contra incendio, no contra choque en personas.
• Avise a quienes están en casa: los circuitos protegidos se van a desconectar.
• Presione el botón T una vez. El DR debe saltar al instante.
• Rearme la palanca. Si sube y se queda arriba, el DR está funcionando.
• Anote la fecha y repita la prueba una vez al mes.

Con el DR desconectado, recorra la casa y anote lo que quedó sin energía. Esos son los circuitos que protege.

Hasta dónde llega lo que usted puede hacer

Probar con el botón T es tarea de cualquier persona. Si el DR salta solo, desconecte los circuitos uno por uno para descubrir cuál provoca el disparo y anote cuándo ocurre y qué estaba encendido. Encontrar la fuga en ese circuito es trabajo de un profesional habilitado.

También le corresponde al profesional: un DR que no salta en la prueba o no se rearma (desconecte el interruptor general si hay riesgo), cualquier cosa dentro del tablero, instalar un DR y trabajar en la puesta a tierra. Dos cosas nunca: retirar el DR o hacerle un puente, y conectar el cable de tierra al neutro en el tomacorriente. Y el DR no protege a quien toca fase y neutro al mismo tiempo, por eso no sustituye desconectar el circuito antes de trabajar en él.

Para continuar

El checklist Puesta a tierra y DR: la prueba de su tablero reúne lo que usted necesita revisar frente a su propio tablero. Llega en PDF a su correo electrónico.

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Pruebe el suyo este mes.

Marcelo Nogueira Souza — E-Nogueira, desde 2014